TERMITAS ENSEÑAN A ARQUITECTOS

Cuando un arquitecto LEED diseñe un proyecto particularmente eficiente, lo sabrá por su sello: por esas certificaciones LEED de plata, oro y platino que adornan los exteriores de los edificios.

Pero las mejores construcciones con conciencia ecológica no necesitan un sello de aprobación, y sus constructores probablemente no lo apreciarían de todos modos.

Las termitas de los montículos, nativas de África, el sur de Asia y Australia, son profesionales en la construcción de estructuras autorreguladoras que mantienen los niveles de oxígeno, la temperatura y la humedad. Y ahora los arquitectos e ingenieros humanos quieren adaptar ese ingenio para sus propios diseños.

Desde el exterior, una estructura de termitas parece un montón de tierra. Pero si corta uno por la mitad (difícil considerando que algunos pueden medir más de 30 pies) las cosas se complican un poco más. El montículo sobre el suelo tiene una pared exterior plagada de agujeros, que conducen a un laberinto de túneles que conducen a una serie de chimeneas. Y debajo del montículo hay un nido grande y ovalado, donde reside la reina.

Esa reina necesita respirar de alguna manera. "Si nos sepultáramos un metro bajo tierra no duraríamos mucho tiempo si no tuviéramos alguna manera de llevar oxígeno de la atmósfera hacia nosotros", dice Scott Turner, biólogo de la Universidad Estatal de Nueva York, Syracuse. "Es la misma lógica en los montículos de termitas".

¿Cómo disipa el montículo el aire a través de su red de agujeros? A medida que el sol se mueve a través del cielo durante el día, el aire en las chimeneas más delgadas en los bordes exteriores del montículo se calienta rápidamente, mientras que el aire en la chimenea central grande del montículo permanece relativamente fresca. El aire caliente se eleva a través de las chimeneas exteriores y el aire frío en los lavabos de la chimenea central, que circula continuamente, inyectando oxígeno y expulsando dióxido de carbono. Por la noche, el flujo se invierte a medida que el aire de la chimenea exterior se enfría más rápido que el aire de la chimenea interior.

Imitando las estrategias de las termitas, los arquitectos e ingenieros pueden mejorar drásticamente la eficiencia energética en los edificios. Visite a Mick Pearce, un arquitecto zimbabuense que diseñó el galardonado Eastgate Center en Harare, Zimbabwe. Similar a los montículos de termitas, las paredes exteriores de concreto de Eastgate son porosas. A medida que el viento sopla a través de los túneles en un día caluroso, el concreto absorbe el calor y lo enfría antes de que entre en el centro comercial. Los fanáticos expulsan el calor del concreto durante la noche para que esté listo para almacenar más calor al día siguiente. Siguiendo el liderazgo de las termitas, Pearce redujo el uso de energía a aproximadamente el 10 por ciento de un edificio normal de ese tamaño.

"En última instancia, queremos llevar ventilación de termitas a los edificios porque permitiría que los edificios respiren libremente", dice Rupert Soar, un experto en biomimética de la Universidad de Nottingham Trent. El siguiente paso: imitar el * proceso * de la construcción de termitas. Los científicos ya han programado termitas informáticas para diseñar estructuras complejas basadas en comportamientos reales, como complicadas paredes porosas con túneles y ductos que se cruzan.

En realidad, construir esas estructuras será más difícil que diseñarlas. Pero Soar dice que el cuello de botella es la impresión 3D. Una vez que la tecnología de impresión en 3D a gran escala se ponga en marcha en la construcción, es posible que esté viviendo en su propio montículo de termitas.